De staart is het belangrijkste kenmerk van Sangoku, de held van het verhaal, en een van de bekendste symbolen van de reeks. Oorspronkelijk is het idee van een held met een apenstaart ontleend aan een beroemde Chinese roman uit de zestiende eeuw: De legende van de Apenkoning. De held van dat verhaal, Sun Wou Kong, is een schalkse aap-geest die met zijn hoogmoedige daden het hemelse evenwicht verstoort. Ook de toverstok van Sangoku is aan dezelfde bron ontleend: het gaat om een wapen dat in- en uitgeschoven kan worden. Het werd door Sun Wou Kong gestolen en diende oorspronkelijk om de oceanen in stand te houden.
In Dragon Ball is de apenstaart ook een belangrijk onderdeel van het door Toriyama geschreven scenario. Net als de haren van samson is het zijn staart waaraan Sangoku zijn ongelooflijke kracht ontleend. Als die per ongeluk wordt afgeknipt of als iemand er erg hard aan trekt, verdwijnen de krachten van onze held en is hij aan de genade van zijn vijanden overgeleverd. In het tweede gedeelte van zijn saga werpt Toriyama een nieuw licht op deze merkwaardige staart: in werkelijkheid is hij het bewijs dat Sangoku van Sayaanse of beter gezegd, buitenaardse oorsprong is.De Sayens zijn een vreemd en barbaars volk. Ze koloniseren planeten en zijn begiftigd met een fenomenale kracht die hun in de meeste gevallen verzekert van de overwinning. Het geheim daarvan schuilt in het feit dat de Saiyens bij volle maan veranderen in gigantische apen. Door die gedaanteverwisseling wordt hun kracht vertienvoudigd

De bollen, zeven in totaal, staan aan de oorsprong van de wonderbaarlijke avonturen van onze held: wie de zeven bollen namelijk bijeenbrengt, kan de heilige draak oproepen, die een wens verwezenlijkt. Aan het begin van het verhaal kruist Sangoku het pad van Bulma, een meisje van zestien dat naar de befaamde bollen op zoek is. Wanneer ze ontdekt dat Sangoku de bol met de vier sterren bezit, die hij van zijn grootvader heeft geërfd, probeert ze hem voor zich te winnen en zet ze haar tocht in zijn gezelschap voort. Uiteraard hebben ook slechteriken hun zinnen op de kristallen bollen gezet. Onder hen bevinden zich Pilaf en zijn handlangers, die ervan dromen de wereldheerschappij te bezitten. Als de wens eenmaal is uitgesproken, verspreiden de bollen zich weer over de hele aarde en nemen ze voor een jaar lang de gedaante van doodgewone keien aan. Daarna veranderen ze weer in kristal en zijn ze gelukkig gemakkelijk te vinden met behulp van een door Bulma vervaardigde detector.

Gevechten nemen een belangrijke plaats in Dragon Ball in. Parallel aan het zoeken naar de kristallen bollen is te lezen hoe Sangoku wordt opgeleid in de vechtkunsten. Deze inwijding is opgebouwd uit vele stadia, die het hele leven van de held in beslag nemen. Tijdens de eerste zes jaar van zijn leven traint Sangoku in de bergen met zijn grootvader Sangohan.
Vervolgens, na de ontmoeting met Geniale Schildpad die zijn talenten verder bijschaaft, is hij sterk genoeg om deel te nemen aan het beroemde wereldkampioenschap in de vechtkunsten. Zijn volgende meesters zijn achtereenvolgens Karin, een kat die boven in de gelijknamige toren woont, en daarna God ! Ten slotte, nadat hij voor de eerste keer het leven heeft verloren, zet hij zijn training voort in het hiernamaals bij Meester Kaioh, die zijn laatste ware leraar zal worden. Als Sangoku dat stadium overschreden heeft gepasseerd, heeft hij geen onderricht meer nodig en houdt hij zich alleen nog bezig met zijn eigen training en die van zijn zoon.

Dragon Ball zou Dragon Ball niet zijn zonder de talloze doldwaze technische snufjes die door Toriyama zijn verzonnen. De beroemdste daarvan is de Hop Poi capsule, die om het even welk toestel, bijvoorbeeld een auto, kan samenpersen in een capsule ter grootte van een flinke balpen. Wanneer je met je vinger op de knop aan de buitenkant drukt, explodeert de capsule en komt de inhoud vrij. De revolutionaire techniek die wordt gebruikt om dit wonder tot stand te brengen, maakt gebruik van een systeem van moleculaire destructuratie, die het mogelijk maakt elk willekeurig voorwerp "terug te brengen" tot een heel klein volume. Bulma heeft bijvoorbeeld op reis een mini-capsule met daarin haar volledige huis bij zich. Deze uitvinding betekende een omwenteling in de leefwijze op aarde. De bedenker van de capsule is professor Briff, de vader van Bulma, een geniale uitvinder wiens bedrijf is uitgegroeid tot het op één na grootste ter wereld.

De wereld van Dragon Ball is uitgestrekt: behalve de aarde omvat ze ook een onafzienbaar heelal, dat is bevolkt met vreemde planeten en de rijken van het hiernamaals, die de namen van de vier windstreken dragen en waarover de Kaioh heersen. Ze omvat ook een onderwereld waar de verdorven geesten (alle schurken die door Sangoku zijn bestreden en overwonnen) naartoe gaan. Onze held behoort tot de schaarse aardbewoners die nagenoeg alle bekende gebieden hebben bezocht, of het nu om de wereld van de levenden gaat of om het dodenrijk, waaruit hij keer op keer terugkeert